La Copa América 2024 forma parte de una secuencia de grandes acontecimientos futbolísticos que aterrizarán en Estados Unidos desde ahora hasta el Campeonato Mundial 2026. El conector entre estas dos competiciones será el Campeonato Mundial de Clubes «extra large» que FIFA organiza para 2025 en ese territorio y con la participación de 32 equipos de seis confederaciones.

Si ajustamos la mirada, veremos un dato que resulta obvio: el fenómeno del fútbol en Estados Unidos tendrá estas grandes competencias como consolidación del crecimiento de un deporte que tiene sus fuertes pilares en la MLS y en la NWSL, su versión femenina.

País con una cultura deportiva indiscutible, Estados Unidos tiene ahora en su «soccer» un nuevo objeto de estudio para analizar tendencias y comportamientos. El ritmo de crecimiento de la MLS, la llegada de Messi al Inter Miami -con impacto en toda la liga- y un acuerdo disruptivo como el que Apple hizo con MLS para ser su broadcaster exclusivo a nivel global, son algunos indicadores de esta tendencia en alza del fútbol como tema de interés.

En ese sentido, el fútbol en Estados Unidos tiene particularidades que merecen ser conocidas. Sus fanáticos no provienen únicamente -como sucede en Latinoamérica- del legado familiar, sino que hay muchos hinchas que arriban al fútbol desde otros deportes, lo consumen casi exclusivamente en redes sociales y plataformas y abrazan ese fanatismo cuando son casi adultos. Una mirada casi contracultural: son hinchas que no se involucran con el fanatismo por un club desde la niñez.

En agosto de 2023, la consultora For Soccer publicó un reporte más que interesante para analizar al nuevo fan del fútbol en Estados Unidos. United States of Soccer es un relevamiento con más de 2.000 encuestados entre los 16 y 49 años provenientes de los 50 estados de Estados Unidos.

Los nuevos fanáticos se incorporan al fenómeno del fútbol a pesar de no haberlo jugado nunca. Jugar al fútbol siempre fue un elemento impulsor para convertirse en un fanático de ese deporte. El 83 % de los aficionados encuestados lo han jugado en el pasado y el 45% todavía juega en ligas o de manera informal. Pero los nuevos fanáticos representan el 38% y es menos probable que lo citen como el factor de origen singular de su fandom. Encuentran nuevos caminos para llegar al fútbol que no se basan en haberlo practicado en la niñez.

Los new arrival señalan que su preferencia por el fútbol se produce desde su afición por los deportes en general. El reporte resalta que los recién llegados al fútbol, como no sucede en ningún otro segmento de los encuestados, se hacen fans del fútbol porque son fans del deporte. Una lectura posible es que su propia naturaleza de entusiastas por el deporte los lleva ahora a abrazar el soccer.

Otro dato relevante del reporte es que los denominados new arrival representan el menor porcentaje -entre cualquier otro segmento del informe- de los que se acercaron al fútbol por haberlo practicado. Ante la mirada tradicional, llegaron tarde al fútbol: el 24 por ciento de ellos se hicieron fans del fútbol después de los 25 años. Ese perfil los lleva a que YouTube, Snapchat, TikTok, Reddit y Twitch sean sus principales fuentes informativas y de consumo de contenido en comparación con los denominados “fans establecidos”. Es decir, los que lo son desde la niñez.

Datos actualizados por For Soccer hacia el inicio de la Copa América indican que dentro de la categoría de los «new arrival», más del 40 por ciento de los aficionados negros al fútbol comenzaron su afición en los últimos cinco años. Y que los aficionados negros son un 40% más propensos que los aficionados blancos y un 36 por ciento más que los hispanos a haber comenzado su afición recientemente.

Dentro de esas preferencias, equipos globales como Manchester United, Real Madrid y Arsenal son los que agrupan a la mayor cantidad de fans. Y como sucede con otro perfil de fanáticos, la influencia que los acerca a ese fanatismo no llega por tradición familiar o cultura, sino porque eligen a los «equipos ganadores» -o que perciben que lo son, ya que por ejemplo Manchester United no cosecha títulos hace tiempo- o por cómo se conectan con esos clubes a partir de los videojuegos.

Los datos indican que el 39% de los denominados new arrival consolidaron su fanatismo por el fútbol luego de los 18 años. El 32 por ciento juega al fútbol fantasy y el 34% hace apuestas deportivas. Su promedio de edad está en los 31 años y el 73% jugó alguna vez al fútbol, aunque no reconoce ahí la razon de su fanatismo sino «en que el fútbol ofrece momentos atractivos entre los tantos deportes que hay para elegir».

Hispanos, recién llegados, apasionados que provienen de las comunidades negras, son algunos de los perfiles definidos que el reporte de For Soccer encuadra a partir de sus encuestas. Dentro de cada uno de esos grupos, a su vez, existen distintos grados de intensidad de fanatismo.

El 93% de los fanáticos mira al menos un partido de fútbol por semana, mientras que el 48% mira tres juegos o más. Los millennials son los que más partidos siguen: el 59 por ciento de esta franja mira más de tres partidos semanales. El 53% de los fans ven los partidos en TV, el 22 por ciento en sus teléfonos, el 18 por ciento en computadoras o tablets y el 7% lo sigue por radio.

El contenido más deseado: los highlights. A los fanáticos del fútbol les encanta consumir contenido que los conecta con los equipos que siguen. Eso incluye entrevistas a jugadores, memes, acceso a vestuarios y análisis de expertos. Pero el contenido más consumido son los highlights con los momentos destacados de los partidos y en YouTube como la plataforma principal para ese consumo.